La viole de gambe est un instrument de musique à cordes et à frettes* joué à l'aide d'un archet tenu par-dessous. On la distingue de la viola da braccio, en effet tous les instruments de la famille des violes de gambe, quelle que soit leur taille, se tiennent entre les jambes, d'où leur nom. Par ses frettes, le nombre de ses cordes (six ou sept) et l'accord (en quartes, avec une tierce au milieu), cet instrument dérive de la vihuela.

 Violiste français	 La famille des violes de gambes  dessus, ténor, basse et violone.	 Mme Henriette, fille de Louis XV (par Nattier)

La famille des violes de gambe est apparue presque simultanément avec celle du violon. La viole de gambe est sans doute née dans la région de Valence en Espagne à la fin du 15ème siècle. Elle a ensuite connu des heures de gloire en Italie, puis s'est diffusée progressivement dans toute l'Europe. Son apogée en France, grâce à des instrumentistes et compositeurs célèbres (Marin Marais, Antoine Forqueray...) se situe sous le règne de Louis XIV.
La viole était un instrument aristocratique dont l’étude faisait partie de l’éducation artistique, au même titre que le luth, le clavecin et le chant. Elle était jouée principalement dans les salons,  contrairement au violon, qui n’était employé à ses débuts que par des musiciens professionnels et des ménestrels pour la danse et les divertissements.
Cet instrument fut supplanté par le violoncelle et tomba alors dans l'oubli pendant plus de deux siècles. Il n’a retrouvé ses  lettres de noblesse que dans le dernier tiers du 20ème siècle  avec la redécouverte de l’interprétation de la musique baroque sur instruments anciens.

Pour en savoir plus sur la viole de gambe :

• Jeu des 7 différences entre la viole de gambe et le violon

• Site de la Société Française de Viole SFV   http://www.violedegambe.org 

 Apprendre à jouer de la viole de gambe en Auvergne : Conservatoire Massenet de Saint-Etienne