Bien que l'on ne connaisse pas avec certitude les origines du violon, celles-ci sont probablement italiennes. En effet le violon apparaît sur une fresque à Ferrare datant de 1505-1508.

Mais il n'avait alors qu'une lointaine ressemblance avec l'instrument que nous connaissons aujourd'hui*. Ce premier instrument va évoluer, notamment dans sa forme et dans le nombre de cordes **.

Dès la Renaissance sont constitués des "consorts" de violons allant du violon le plus aigu à une "basse" de violon. On trouve le violoncelle sous une vingtaine d'appellations différentes dont basso da brazzo, violoncino, basso da viola, violetta, violone et violonzello. L'appellation "violoncelle" n'apparaîtra qu'autour de 1660.

Au 17ème siècle, les célèbres luthiers de Crémone  perfectionnent la sonorité de ces instruments et sous l'influence des premiers virtuoses et du goût pour la musique italienne, le violon va se répandre rapidement dans toute l'Europe.

Le plus ancien violoncelle qu'on ait retrouvé a été construit par le luthier Andrea Amati vers 1560. C'est dans l'atelier de son petit-fils Niccolo Amati que sont fixées les formes définitives.

Le violoncelle baroque joué aujourd'hui est généralement plutôt représentatif de la fin du baroque.C'est un violoncelle au format standardisé à 4 cordes, accordé do-sol-ré-la avec un mélange de cordes boyau filées et non filées que l'on joue en position assise, sans pique et tenu entre les jambes, avec un archet à la cambrure inversée, plus court et plus léger que les archets modernes.

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A ses débuts, le violon est considéré comme un instrument criard et juste bon à faire danser. C'est ce qui apparaît dans plusieurs témoignages de l'époque. Ainsi, Philibert Jambe de fer, dans son Epitôme musical, écrit : "Le violon est fort contraire à la viole... Nous appelons viole c'elles desquelles les gentils hommes, marchantz et autres gents de vertuz passent leur temps... L'autre s'appelle violon et c'est celuy duquel ont use en danceries". De même, en 1630, Pierre Trichet écrit, dans son Traité des instruments de musique, que "les violons sont principalement destinés aux danses, bals, ballets, mascarades, sérénades, aubades, fêtes et tous passe-temps joyeux, ayant été jugés plus propres à ces exercices de récréation que tout autre sorte d'instruments". 

Mais la famille des violons (violon, alto, violoncelle...) connaît ensuite un succès croissant et supplante progressivement celle de la viole de gambe.

 Au 19ème siècle, les violons et violoncelles de l'époque baroque sont transformés pour répondre aux besoins de compositions musicales demandant plus de volume sonore et un registre plus aigu. Violons et violoncelles modernes et  violons et violoncelles baroques sont des instruments très différents (forme, cordes, archet, technique de jeu) respectivement adaptés à leur répertoire.

Pour en savoir plus sur ces différences.